Joseph K., anonyme employé de bureau, voit un matin la police entrer chez lui et lui signifier son arrestation, sans lui dire ni qui l'accuse ni de quoi. Il se trouve entraîné dans une confrontation aussi absurde que terrifiante avec la justice.
Le héros court entre des bâtiments à l'architecture écrasante, entre les antiques palais surchargés de décorations et les immeubles de bureaux ultramodernes. Comme l'a dit Welles lui-même : mon film ne contient aucun symbole. La mise en scène magnifie cette quête désespérée de vérité et de dignité. Un film d'une noirceur éblouissante ; peut-être le meilleur Orson Welles.